Микробиологичното качество е един от основните показатели за безопасност на доставяната питейна вода. Извършва се бактериологично изследване на питейната вода, за да се определи дали водата за консумиране е замърсена, а микробиологичните параметри могат да предоставят полезна информация за целия процес на производство на питейна вода като проучване на водосбора, характеристики на водоизточника, ефективност на пречистването и изследване на разпределителната система.
За определяне на биологичните характеристики на природните води се използват колиформите. Като индикаторен организъм обикновено се използва Escherichia coli (E. coli). Този организъм се среща в чревния тракт на топлокръвните животни, включително хората. Наличието на Escherichia coli във водните проби показва фекално замърсяване и е индикатор за възможно наличие на патогенни организми с човешки произход.
Фекалното замърсяване е общ източник на инфекциозни микроорганизми. То включва бактерии, вируси и паразити, които се срещат естествено в чревния тракт на човека и другите топлокръвни животни. Наличието в питейната вода на микроорганизми, които причиняват заболявания пренасяни по воден път може да доведе до стомашно-чревни заболявания или диария и дори до смърт. Микробиологичните параметри на замърсителите, според стандартите на EPA включват колиформи (общ брой), Giardia lamblia, общ брой хетеротрофни микроорганизми, Legionella, Pseudomonas sp., пирогени, мътност и вируси.
Въпреки, че са обект на пречистване, бактериите (Campylobacter jejuni/C. Coli, Esherichia coli, Vibrio cholerae, Salmonella typhi, Shigella, Legionella spp., нетуберкулозни Mycobacterium spp., Franciscella tularensis и др.), вирусите (Noroviruses, Rotaviruses, Enteroviruses, Adenoviruses, Hepatitis A, Hepatitis E, Sappoviruses, etc и др.), паразитите (Cryptosporidium hominis/parvum, Entamoeba histolytica, Giardia intestinalis, Cyclosposa cayetanensis, Acanthamoeba, Naegleria fowleri, някои безгръбначни, в т.ч. водни акари, кладоцери и ракообразни и др.) и филаментозните гъби и дрожди (Aspergillus flavus, Stachybotrys chartarum, Psaudellescheria boydi, Mucor, Sporothrix, Cryptococcus идр.) могат да бъдат намерени в пречистената питейна вода, биофилма на тръбите и разпределителните системи. В системата за разпределение на водата, може да се регистрира фекално замърсяване поради проникване на фекален замърсител през повредена мрежа и кръстосани връзки или отвори в резервоарите за съхранение. В допълнение, строителството, инсталирането на нови тръби и ремонти в близост до канализационните линии могат да доведат до замърсяване на системата за разпределение.
Наличието на фекални патогени се оценява чрез мониторинг на индикаторните бактерии. Указанията на СЗО за качеството на питейната вода (СЗО, 2011) определят E.coli като универсален показател на фекално замърсяване, въпреки че термотолерантните колиформи (E. coli, Citrobacter, Klebsiella и Enterobacter) могат също да се използват като алтернатива.
Въпреки че, общите колиформи не са специфична индикаторна група за замърсяване, тъй като могат да растатсе срещат в природните води и почви, могат да бъдат използвани за оценка на чистотата на разпределителните системи. Наличието на коли форми може да се дължи на съдържанието на биофилма в тръбите и при техния ремонт, или от контакт с почвата, дължащ се на повреди или ремонтни работи. За подобни цели понякога се използва определяне на общия брой хетеротрофни бактерии. Общият брой на колибактериите и броят на хетеротрофните бактерии (известен също като общ или стандартен брой микроорганизми) се използват при операциите като показател за производителността на системата, включително загубата на ефикасност на дезинфекцията, проникване на замърсители в питейната вода или растеж на биофилма, които биха могли да са причина за наличие на патогени. Откриването на каквито и да колиформи изисква коригиращи действия, като например увеличаване на дозата на хлора в инсталацията за пречистване на водата, проверка на работата на резервоарите или за корозия на тръбите и рехлориране на засегнатата област.
Стандартният брой микроорганизми / обшият брой микроорганизми се използват за мониторинг на ефективността на пречистването на водата и на процесите по дезинфекция след растежа в системите за разпределение на вода.
Общият брой бактерии колиформи (общи колиформи) се използва за оценка на качеството на питейната вода и свързаните с нея води.
Фекалните бактерии колиформи (фекални колиформи) се използват, за да се оцени качеството на отпадните води, речните води, морската вода за къпане по плажовете, водата за питейно-битови нужди и водите за рекреация.
Фекалните стрептококи (ентерококи) се използват при оценка на процесите на пречистване и при водите за рекреация.
Клостридиите (по презумпция Clostridium perfringens) се използват за обозначаване на отдалечено фекално замърсяване и за оценка на ефикасността на пречистване и процеса по дезинфекция.
Колифагите се използват като показател за честотата и поведението на човешкия ентеро вирус при оценката на питейна вода. Те служат като индикатор за наличието на бактерии гостоприемници.
Микробните патогени, включително бактерии, вируси и протозойни паразити могат да бъдат физически отстранени с други частици в пречиствателните съоръжения чрез коагулация / флокулация, избистряне и филтриране, или могат да бъдат химически елиминирани чрез дезинфекция. Тъй като процесите по физическото отстраняване не отстраняват всички микроорганизми от водата, дезинфекцията е важна за поддържането на микробиологичното качество на водата. Важно е контролирането на микробиологичното качество на водата, на остатъчните количества дезинфектанти, които остават в питейната вода в разпределителната система. Това помага за предотвратяване на повторния растеж на бактериите след пречистването и ограничаване на развитието на биофилма в тръбите за вода.
